LAS VEGAS: HEIDEN IN DE WEIDEN

Gokken is niet 'ons ding' en toch verbleven we een week in Las Vegas. Zonder ook maar een munt aan de goktafels te spenderen vloog de tijd voorbij.

Ons hostel lag aan de Las Vegas boulevard: dé place to be aldus de website aangezien dit de straat is waaraan alle grote casino's zich bevinden. Wat wij alleen toen alleen nog niet wisten was dat vrijwel heel Las Vegas aan diezelfde boulevard zit omdat deze kilometers lange straat de hele stad doorkruist.

De strip
Het stuk waar de grootste concentratie casino's en bekende bouwwerken te vinden zijn (denk aan de replica van de Eiffeltoren het San-Marco plein van het Venetian-casino en het Disney World look-a-like hotel Excalibur) noemt men 'the strip'. Dit stuk alleen is al 6,4 kilometer lang. Het duurt dan dus ook wel een 'stief kwartiertje' voordat je alle casino's hebt gehad.

Busje komt zo
Onze verblijfplaats bevond zich echter nog op een half uur lopen van deze populaire plek. Gelukkig reden er ook speciale casino-bussen en 24 uur per dag. Het tempo daarvan lag door het drukke verkeer zo laag dat we te voet waarschijnlijk overal even snel was aangekomen. Alleen dan wel met een droog shirt en zonder zonnesteek (want lopen in die woestijnhitte is killing).

Big spender
Op de strip werden we overspoeld met neonreclames, knipperende lichtjes, tientallen billboards met de tandpasta lach van Marie en Donny Osmond (ja, die leven nog), gigantische beeldschermen en hotelcomplexen waar je 'u' tegen zegt. Het ene casino is nog mooier dan het ander maar allen hebben dezelfde boodschap: 'Het is hier leuk dus spendeer je geld bij ons'. Elk gokhuis heeft zijn eigen manieren om bezoekers aan te trekken: Sahara heeft een achtbaan, Circus Circus doet er een schepje bovenop en heeft zijn eigen indoor-pretpark en het tropische Treasure Islandheeft een dagelijkse openlucht piratenshows. Daarnaast heeft bijna elk zichzelf respecterend casino/hotel een gigantisch winkelcentrum waar je je gewonnen centen kunt uitgeven.

Gratis is wel prijzig
Nog steeds niet geïnteresseerd? Dan werkt gratis stuff wel: drankjes, maaltijden en zelfs speelfiches. Je hoeft nergens voor te betalen maar bent toch een hoop geld kwijt. Flamingo lokt toeristen met happy hours naar het zwembad (waar vrouwen overigens gratis binnen komen en de mannen twintig dollar per persoon betalen). En veel theatershows zijn bij afname van twee drankjes vrij toegankelijk. Dat deze frisdrankjes (want meer krijg je er niet voor) tien dollar per stuk kosten, is een detail.

Show must go on
Zo kregen wij bij het boeken van onze Grand Canyon tour dergelijke 'gratis' kaartjes voor een Motown-show, een hypnose comedy show (die wij overigens hilarisch vonden), goochelshow (uitgevoerd door een gozer die ooit American Idols gewonnenzou hebben en behoorlijk belabberd was), stripclub (oh nee, pardon: een 'gentleman's club') inclusief vervoer met limousine (waar we uit tijdgebrek en uit angst voor het onbekende geen gebruik van hebben gemaakt).

Onnatuurlijk
Tussen de shows door bezochten we de Nevada-woestijn die Las Vegas omringt, de Hoover Dam (die overigens helemaal niet zo groot is als wij dachten) en de Grand Canyon. Wist je trouwens dat Las Vegas (wat 'de weiden' betekent) door de vestiging van de Hoover Dam-werklieden geworden is tot wat het nu is? Ook al was het uitzicht op al deze plekken geweldig, we waren teleurgesteld om te zien dat ook hier alles om geld draaide en elke stap in de Grand Canyon commercieel werd uitgebuit.

Zot op Zappos
Een heel andere excursie was ons bezoek aan het kantoor van Zappos, een online schoenen- en accessoirewarenhuis in een van de buitenwijken van Las Vegas. Toen Tony Hsieh op 25 jarige leeftijd geldschieter werd van dit startende bedrijf, wist hij niet dat het tien jaar later miljoenen om zou zetten en dat hij het zo succesvol zou maken dat webwinkel Amazone het zou kopen. Ook had hij geen enkel idee dat de bedrijfsethiek Zappos zo populair zou maken dat andere bedrijven en bezoekers zoals wij langs zouden komen voor een rondleiding. Want welk ander bedrijf biedt nou nieuwe werknemers drieduizend dollar om ontslag te nemen, heeft slaapkamers om een powernap in te nemen, organiseert onder werktijd eetwedstrijden en heeft medewerkers die zo'n hecht team vormen dat ze zich de Zappos family noemen? Ja, het was zoet, commercieel en op 'zijn Amerikaans' gebracht (paste wat dat betreft dus heel goed in de Las Vegas 'scene') maar toch ook wel inspirerend.

Wijde wereld
Las Vegas is een op zich zelf staand universum waar niet een god maar Geld de dienst uit maakt. Wij waren geen aanhangers van de commerciële religie en voelden ons in Sin City soms als heidenen in een kerk (al bood de zijlijn vaak geweldige zitplaatsen). En terwijl de trouwe volgelingen als schaapjes in de dollargroene weide stonden te grazen, verruilden wij na zeven dagen deze realiteit voor een nieuwe wereld: Azië.

Volgende halte: Zuid-Korea.