Punaisten khmerien tavoite oli täydellisen tasa-arvoinen agraariyhteiskunta ja he pyrkivät siihen toimenpiteillä, jotka tähtäsivät suoraan kommunismiin vailla sosialistista välivaihetta. Rahan käytöstä luovuttiin, talous sosialisoitiin maataloutta myöten, sivistyneistö, kapitalistit ja talouselämän toimijat likvidoitiin, kaupungit lakkautettiin, puolet kansalaisista joutui jättämään kotinsa. Vankeja kidutettiin, jotta he tunnustaisivat rikoksensa vallankumousta kohtaan, ja surmattiin ilman oikeudenkäyntiä.